Les caramels sont divisés en 4 catégories selon les réactifs employés pour les produire. La lettre « a » indique la recette de base (E150a = caramel ordinaire), « b » l’emploi de sulfites, « c » l’utilisation d'ammoniaque et « d » des deux. Le E150c, à base d'ammoniaque, peut contenir deux substances néoformées indésirables : le THI (acétyle-tétrahydroxibutylimidazole) immunotoxique, et le 4-MI (4-méthylimidazole) suspecté d'être cancérogène (classé C2b par le Centre international de recherche sur le cancer). Dans sa réévaluation, l’Autorité européenne de sécurité alimentaire (Efsa) a établi une dose journalière admissible (DJA) groupée pour les caramels dans leur ensemble mais aussi une DJA spécifique pour le E150c en raison de la présence du THI. Ceci étant, l'exposition des enfants et des adultes peut dépasser la DJA fixée.
Particulièrement employé pour bières, soupes, sauces, confiseries, pet food, pain, tabac, 25-27% des colorants caramel employés.